Los abejorros son imprescindibles para la polinización del arándano

Introducción

El arándano es un cultivo foráneo, recientemente implantado en Asturias, cuya producción depende totalmente de la polinización de sus flores por los insectos (Miñarro y García, 2016). Poco se sabe, sin embargo, sobre su ecología de polinización en esta región, a pesar de los indudables efectos que esta puede tener sobre las cosechas y las rentas de los productores. Se desconoce por ejemplo quiénes son los insectos que lo polinizan, qué factores determinan que esos insectos estén presentes en las plantaciones o cómo se comportan en relación al cultivo. Tampoco se sabe apenas si en Asturias el arándano presenta producciones limitadas por la falta de polinizadores, o hasta qué punto su producción depende de la biodiversidad de las comunidades polinizadoras. En este artículo presentamos los resultados de un estudio encaminado a llenar esos huecos de conocimiento.

Las plantaciones de estudio

En los años 2019 y 2021 cuantificamos la abundancia y la riqueza (el número de especies) de polinizadores en 20 plantaciones de arándano, escogidas desde Tapia de Casariego hasta Llanes y desde la orilla del mar hasta los 600 m de altitud para cubrir un amplio rango de condiciones de cultivo. Todas las plantaciones tenían las dos especies de arándano cultivados en la región: el tipo “highbush” del Norte (Vaccinium corymbosum) y el tipo “rabbiteye” u ojo de conejo (Vaccinium ashei) (García et al., 2018). Los estudios se hicieron sobre ambos tipos, en concreto sobre la variedad ‘Duke’ (sustituida por ‘Chandler’ en un sitio) para el tipo highbush y sobre ‘Ochlockonee’ (‘Centrablue’ en un sitio) para el tipo rabbiteye. En 11 de las 20 las plantaciones, los propietarios manejaron activamente los polinizadores instalando colmenas: de abejorro Bombus terrestris en 5 plantaciones, de abeja doméstica o melífera (Apis mellifera) en 3 y de ambos polinizadores en otras 3. Las 9 plantaciones restantes estaba desprovistas de colmenas.

El paisaje circundante en el radio de 1 km alrededor de las plantaciones estuvo dominado por pastos y hábitats leñosos seminaturales (básicamente bosques, pero también setos y brezales), ambos con un 37% de la superficie, seguidos por plantaciones de eucalipto (12,9%), suelo urbanizado (6,4%), plantaciones frutales (4,6%) y otros hábitats como ríos o roquedos (1,2%). No obstante, hubo mucha variación entre sitios. Por ejemplo, la cobertura de hábitat leñoso seminatural alrededor de las plantaciones osciló entre el 17% y el 74%.

La comunidad de polinizadores depende del tipo arándano y es dominada por abejorros

Cada año, cada tipo de arándano de cada plantación fue muestreado dos veces. En cada muestreo observamos las visitas de insectos a las flores de 30 plantas consecutivas mientras caminábamos lentamente durante 10 minutos. Esto supone un total de 1600 minutos de observación (2 años * 20 plantaciones * 2 muestreos * 2 tipos * 10 minutos). Los insectos no identificados en campo fueron atrapados e identificados en el laboratorio.

Tras casi 5000 observaciones de insectos visitando flores (2290 en highbush y 2546 en rabbiteye), podemos concluir en primer lugar que la comunidad de polinizadores del arándano en Asturias es muy diferente según el tipo cultivado (Figura 1). Los abejorros (51,5% de las visitas), seguidos de cerca por las abejas melíferas (43,9%), fueron los polinizadores dominantes en el arándano highbush, mientras que la comunidad polinizadora del tipo rabbiteye estuvo claramente dominada por los abejorros (90,6%), con una presencia muy limitada de la abeja melífera (5,8%). Abejas silvestres, dípteros, mariposas y escarabajos completaron la comunidad, con aportaciones siempre inferiores al 3%. Por tanto, la segunda conclusión es que los abejorros son los polinizadores del arándano más abundantes. En los dos tipos de arándano, B. terrestris fue la especie de abejorro más numerosa (77-85% de los abejorros), pero no fue la única. En el tipo highbush identificamos otras 5 especies de abejorros y en el rabbiteye otras 10. En ambos casos, B. pascuorum, B. pratorum y B. hortorum fueron las especies más abundantes tras B. terrestris (Figuras 1 y 2). En el arándano highbush, los abejorros fueron el polinizador más abundante en 11 plantaciones y la abeja melífera en las otras 9 (Figura 3). En el tipo rabbiteye, los abejorros fueron el polinizador dominante en todas las plantaciones (Figura 3). En cada tipo de cultivo identificamos en total 28 especies distintas de insectos polinizadores.

El arándano muestra rasgos florales especializados (corola acampanada y con apertura estrecha, anteras poricidas que requieren vibración para liberar el polen o nectarios en la parte inferior de la flor; Figura 2) que restringen la comunidad de polinizadores que acceden fácilmente al polen y al néctar. Los abejorros son polinizadores especializados, pues poseen lenguas largas capaces de alcanzar los nectarios en flores acampanadas, como las del arándano, y comportamiento zumbador que libera el polen, lo que explica que sean el polinizador dominante en este cultivo.

El grado de especialización es distinto entre los tipos de arándanos, siendo mayor en el tipo rabbiteye debido a su corola más larga y a la apertura de la flor más estrecha, en comparación con el tipo highbush. Esto explicaría por qué las abejas melíferas sólo representaron el 6% de las visitas en el tipo rabbiteye: simplemente tienen acceso limitado a los nectarios debido a la estrechez de la flor y a su corta lengua, mientras que en las flores del tipo highbush, con apertura más amplia, pueden meter la cabeza en la corola para alcanzar el néctar (Figura 2B).

Los abejorros son mejores polinizadores que la abeja de la miel

Para evaluar qué insecto, la abeja melífera o los abejorros (tres especies), resulta mejor polinizador para el arándano, estudiamos el comportamiento de alimentación de estos insectos en función de cuatro parámetros funcionales diferentes: la frecuencia de recogida de polen (estimada a partir de la presencia de bolas de polen en las corbículas; ver ejemplo en la Figura 2A), la tasa de visita (el número de flores visitadas por minuto), la frecuencia de los movimientos entre plantas y la frecuencia de movimientos entre filas de plantas (es decir, la frecuencia con la que un polinizador deja una planta para visitar otra, y si la nueva planta estaba en una fila diferente). Este estudio se realizó en 2016 en una sola plantación y sobre la variedad ‘Ochlockonee’, es decir, sobre arándanos del tipo rabbiteye (ver Miñarro y García 2021 para ampliación de resultados).

Datos de interés

Año publicación

2022

Revista

Tecnología Agroalimentaria. Boletín Informativo del SERIDA. Número 27.

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